Etymologiquement l'alternance est le passage d'une situation à une autre. D'après le politologue français Léo Hamon, l'idée à retenir est celle de la « succession régulière, de recommencement répété dans une donnée de la même séquence reprise et défaite et reprise et défaite encore. » L'alternance se caractérise «comme la dévolution du pouvoir, selon les règles constitutionnelles établies, d'une majorité à une autre. »